밤하늘에 찬란히 빛나는 별들을 바라보며 공상의 나래를 펼치던 어린 시절의 추억은 누구나 가지고 있을 것이다. 북두칠성(큰곰자리), 은하수, 견우와 직녀, 저 별은 나의 별 등. 우리를 설레게 하던 별은 어떻게 빛을 낼까? 우리들은 오늘날 별들에서 나오는 빛이 핵융합에 의해 발생한다는 것을 알고 있다. 수소와 수소가 융합하여 보다 무거운 원소인 헬륨으로 바뀔 때, 아인슈타인의 유명한 공식인 E=mc2에 따라 줄어든 질량이 에너지로 바뀌는 것이다. 그 결과 태양의 경우 매초 약 4 x 1026W라는 막대한 열이 발생하고 있다.
　
우리가 오늘날 사용하고 있는 에너지는 대부분 태양광에 기원을 두고 있다. 예외인 경우가 원자력이나 조력, 지열 정도일 것이다. 화석연료 가운데 석탄은 식물이 태양에너지를 이용하여 광합성으로 만들어 놓은 탄화수소 가운데 주로 탄소가 남은 것이고, 석유는 유공충이 합성한 탄화수소가 남아있는 것이다. 재생 가능한 에너지원도 마찬가지이다. 수력발전에 쓰이는 물은 태양열에 의해 증발된 수증기가 비로 응축되어 내린 것이고, 바람은 태양광에 의해 덥혀진 공기가 상승하여 기압이 낮아진 부분에 주변의 공기가 밀려들어 생기는 것이다. 태양광, 태양열 발전은 말할 것도 없다.

◇에너지 소비의 급격한 증가
　
인류는 수억 년에 걸쳐 저장된 에너지인 화석연료를 산업혁명 이후 수백 년 만에 거의 바닥이 나도록 펑펑 써오고 있다. 예전에는 신분이 아주 높은 사람이나 타던 것이 네 마리의 말이 끄는 4두 마차인데 그 에너지가 4마력이다. 오늘날 누구나 일상적으로 사용하는 승용차의 엔진이 150 마력 정도의 힘을 낸다. 이렇게 많은 양의 에너지 사용에 따른 화석 연료의 과다한 소비는 대기 중 이산화탄소의 양을 증가시켜 지구온난화라는 환경재앙을 일으킨다. 또한 남아 있는 에너지자원의 양이 급격히 줄어들고 있다. 수차례의 석유 파동에서 겪은 바와 같이 에너지 자원의 가격이 크게 비싸졌고, 중동에서의 잦은 분쟁은 석유 자원을 둘러싼 이권다툼이 중심이다. 뿐만 아니라 1∼2백년이라는 가까운 장래에 화석연료가 고갈될 것이 확실시되고 있다. 중국, 인도, 아프리카의 여러 나라처럼 그동안 에너지를 적게 사용해 오던 저개발국가들이 경제성장을 이루며 에너지 소비가 가파르게 증가하며 이러한 추세는 가속이 되고 있다.