가짜뉴스는 허위사실을 진짜뉴스로 포장한 것이다. 언론사를 사칭하거나, 언론기사처럼 생산돼 유통되고 소비된다. 디지털 기술의 발전에 따른 SNS의 확산은 이 같은 가짜뉴스를 더 범람하게 만든다.

지난달 한국언론학회 주최로 열린 ‘가짜뉴스 개념과 대응방안’ 토론회에서 민영 고려대 미디어학부 교수는 “가짜뉴스는 위조지폐인 셈이다. 소수의 위조지폐를 잡는다고 기존 체계를 넘어서는 대응을 마련하기보다는, 사람들에게 위조를 판별하는 미디어 교육을 강화하는 편이 낫다”고 말했다. 가짜뉴스는 지난해 미국 대선을 기점으로 논란이 커졌다. 뉴욕타임스가 ‘가짜뉴스와의 전쟁’이란 표현까지 쓸 정도로 가짜뉴스의 영향력은 컸다. 한국에선 탄핵 국면이 시작되면서 지난해 말부터 기승을 부렸다.

흥미나 오락적인 요소를 갖고 있지만 최근 논란이 된 가짜뉴스들은 대부분 정치적 목적에 의해 생산됐다. 그러다보니 허위사실 유포에 해당한다. 허위 정보로 인한 명예훼손은 생산자뿐 아니라 모르고 전파한 사람까지 법적 책임을 져야 한다. 민주당 대선주자인 문재인 전 대표 경선캠프는 3월 14일 ‘문재인 치매설’을 퍼뜨린 유포자 중 한 명으로 국민의당 모 의원의 비서관을 지목하고 경찰에 수사 의뢰했다. 이런 상황에서 국민의당 박지원 대표는 자신에 대한 허위사실을 SNS를 통해 유포한데 대해 법적 조치를 취하겠다고 했다. 앞서 박 대표가 박영수 특별검사로부터 90도 인사를 받았다는 설명과 관련 사진이 SNS에 가짜뉴스로 유포됐다.

가짜뉴스가 더욱 범람하게 된 이유는 주류 언론에 대한 불신도 한몫한다. 한국언론진흥재단이 실시한 2015년 언론수용자의식조사에 따르면 뉴스보도에 있어서 한국 언론이 우선적으로 개선해야 할 문제로는 1순위로 ‘언론의 무책임한 보도태도’를 꼽은 응답이 29.1%로 가장 높았고, ‘권력과 유착된 보도태도’가 18.1%로 그 뒤를 이었다. 주류 언론의 신뢰가 계속 떨어지는 한 가짜 뉴스의 확산은 멈추지 않을 것이다.