To say that South Korean culture has been popular over the past few years is an understatement. Music, movies, dramas, you name it: Korea has been an integral part of contemporary popular culture. So much so, in fact, that this cultural influence has reached the point of becoming an essential tool of political soft power and diplomacy as well as a key component of the country’s economy due to tourism and consumption. The recent success of dramas like Squid Game or Kingdom, the triumph of Parasite in the Academy Awards, and the universal adoration of BTS and “Gangnam Style” just proves that this phenomenon is here to stay.

The trend, officially known as the Korean Wave – or the ‘Hallyu’ Wave, a term adopted by Chinese and Japanese media to refer to the acclaim of K-pop and K-dramas – dates back to the 90s. It is hard to trace a precise origin, but during the 2000s it was due to K-dramas such as Stairway to Heaven, Winter Sonata, and Full House that the craze over media produced in Korea started to reach international heights over in America and different countries in Asia.

As an exercise of getting to know the influence that Korean media has had in the JNU community, The Islander staff decided to carry out interviews with both Korean and International students to learn which dramas they would recommend to further understand the magic of the Hallyu Wave. The results were the following:

1) Sandglass (1995)

Korean dramas and TV series would not be what they are today if it was not for Sandglass. This drama is a genre-defining production that paralyzed the whole country back when it aired due to its accurate and crude depiction of the Gwangju Uprising and other acts of political repression that the Korean government conducted against civilians and students during the 60s and the 80s. Sandglass received a record average 50.8% share ratings, meaning that at least half of the population of Korea that had a TV at the time watched this drama. Businesses and stores closed early just because people did not want to be disturbed while watching the drama.

The production includes real footage from riots that reflect the violence of the politically turbulent dictatorship. Even some parts of the production would probably not pass the current censors in Korea due to its highly disturbing content. While the drama falls in common tropes portraying the love story between its three protagonists, the political melodrama is masterfully presented. So, this production is recommended to properly understand Korea’s modern history and the struggles it had to go through to become the nation that it is today.

(Lee Jung-Jae, currently popular for being the protagonist of Squid Game, had one of his first acting gigs in this drama as a third love interest of the female lead!)

2) Princess Hours: Goong (2006)

Webtoons are part of many people’s routine. Whether they read them on their way to school or work, before bed, or as a way to pass the time, these stories contained in easily consumable media have been charming readers for many years. Nevertheless, before webtoons were something that could be consumed by the majority of people printed manhwa was the dominant form of entertainment for young people. To follow suit, dramas, at that time, brought this stories to the television, proving to have an enduring impact on the culture of the time.

Goong is an adaptation of the 2002 romcom manhwa by Park So-Hee. The story develops in an alternative reality in which Korea had never been invaded by Japan – and thus never divided between North and South – still being a monarchy as the main form of government. The drama’s focus is completely on cheesy and corny romance, as it brings up the classical Cinderella tale applied to modern Korea. The standout point of this drama, however, is the way Korean culture shines in the sets and in the costumes the characters are seen using. Hanboks, Korean Palaces (especially the Gyeongbokgung, as it was used as a filming location), and the sheer amount of cuteness are the main reason not to miss this drama.

3) Reply 1988 (2015)

Reply is a series of dramas that portray the lives of common people between the decades of the 80s and the 90s mainly aimed to spark nostalgia within its older viewers, but also steered at captivating young audiences with stories that resonate with contemporary sensibilities.

Reply 1988 is the latest installment of the series, taking place in the year of the Seoul Olympics right in the middle of Korea’s rapid growth from a war-torn country of the 50s to the technological behemoth it is today. The story focuses on a little Seoul neighborhood and five different families living there. Instead of being a drama exclusively focused on romance, this production is an ensemble piece that gives equal importance to the five leading characters. Both Sandglass and Reply 1988 accurately depict the courage, resilience, and heart that Koreans are known for; of course, Reply does it in a more heartwarming way!